Un fosil de 5.500 de ani din Columbia îi face pe oamenii de știință să reevalueze originile sifilisului. Potrivit arstechnica.com, a fost descoperit un genom de Treponema pallidum, bacteria care provoacă sifilis, care sugerează că aceste patogene sunt cu câteva milenii mai vechi decât se credea anterior.
👉 Contextul istoric al apariției sifilisului în Europa
Când regele Charles VIII al Franței a ocupat Napoli în 1495, armata sa de aproape 20.000 de mercenari a devenit epicentrul „Marelui Pox”, prima pandemie masivă de sifilis venereal din Europa, care a dus la până la 5 milioane de decese. Mult timp, asediul Neapolei a fost considerat prima dată când sifilisul a intrat în culturile și evidențele europene. „Dar istoria evolutivă a Treponema pallidum, linia de bacterii care include cea care provoacă sifilis, are rădăcini mult mai adânci în timp”, spune Elizabeth Nelson, un antropolog de la Southern Methodist University.
👉 Descoperirea genomului de Treponema pallidum în Columbia
Nelson și colegii săi au găsit un genom de Treponema pallidum vechi de 5.500 de ani la un individ excavat dintr-un adăpost stâncos din Columbia—o descoperire care arată că patogenele care cauzează boli treponemale, cum ar fi sifilisul, bejel sau yaws, sunt mult mai vechi decât am crezut. Aceasta înseamnă că am putea fi gândind despre originile sifilisului într-un mod complet greșit. Deși ocupația franceză a Neapolei nu a introdus sifilisul în lume, a creat furtuna perfectă care a modelat percepția despre această boală și originile ei timp de secole.
Primul ingredient al acestei furtuni a fost armata franceză și liderul său. Charles VIII a invadat Napoli cu un mix vast de mercenari din întreaga Europă, inclusiv francezi, elvețieni, polonezi și spanioli. Regele însuși nu era exact exemplul moralității. Cronicarii precum Johannes Burckard au remarcat „pasiunea sa pentru copulație” și au raportat că, odată ce era cu o femeie, „nu îi mai păsa de ea” și căuta imediat un alt partener—un comportament reflectat cu entuziasm de soldații săi.
👉 Contextul social și cultural din Napoli în secolul al XV-lea
Al doilea ingredient a fost orașul Napoli, care, în secolul al XV-lea, era celebru ca centru al luxului și sexului. Când orașul s-a predat și și-a deschis porțile, armata invadatoare a petrecut luni întregi într-o „năbădire, dezmăț și consorțiu cu prostituate”, așa cum descria Joseph Grünpeck, secretarul împăratului roman Maximilian I. Aceasta a creat condițiile ideale pentru ca sifilisul, o boală cu transmitere sexuală, să se răspândească masiv printre armate. Când mercenarii, incapabili să mai lupte, au dezertat armata infectată și au fugit în țările lor natale, boala s-a răspândit rapid în întreaga Europă. Aceste condiții au definit imediat și narațiunea despre sifilis în termeni de jocuri de blame cultural și național.
Neapolitanii numeau sifilis Morbus Gallicus, ceea ce înseamnă boala franceză. Francezii au răspuns și l-au numit boala napolitană. Englezii, natural, l-au numit Poxul francez, și așa mai departe. În cele din urmă, degetele au fost îndreptate spre câțiva spanioli din armata lui Charles VIII. Aceștia au servit, se presupune, ca membri ai echipajului pe nava lui Columbus care s-a întors din Lumea Nouă în 1493, cu un an înainte de începutul asediului Neapolei. Sifilisul a fost declarat un „cadou” adus de Columbus în Europa din Americi, o blestem pe care Lumea Nouă l-a aruncat asupra celei vechi.
Jocul de blame a presupus în mod natural că sifilisul trebuie să fi avut un singur loc de origine, fie el Napoli, Franța, Europa sau Americile. Genomul de 5.500 de ani de Treponema pallidum descoperit de Nelson și colegii săi sugerează că s-ar putea să nu fi fost deloc așa. „Nu aș spune că munca noastră face poveștile populare despre originile sifilisului irelevante, dar arată că există o adâncime ecologică și evolutivă mai mare aici”, spune Nelson.
Descoperirea a fost, într-un fel, o întâmplare norocoasă. Echipa analiza ADN-ul unui individ excavat din adăpostul stâncos Tequendama I, situat în Sabana de Bogotá, Columbia, ca parte a unui proiect de cercetare mai amplu despre istoria populației din Americi. Individul în cauză, etichetat TE1-3, era un bărbat adult vânător-culegător care a trăit în Holocenul mediu, cu aproximativ 5.500 de ani în urmă. „Nu căutam originile sifilisului, aceasta nu a fost principala noastră direcție de explorare”, spune Nasreen Broomandkhoshbacht, un geneticist de la Universitatea Vermont și co-autor al studiului.
În general, oamenii de știință care caută genomuri antice de Treponema caută oase cu semne evidente de treponematoză, cum ar fi tibii modificați sau leziuni pe craniu. Dar scheletul lui TE1-3 nu prezenta semne macroscopice de infecție. De obicei, acest lucru ar face ca acesta să fie un candidat slab pentru recuperarea patogenului. Cu toate acestea, datorită volumului uriaș de date generate—1,5 miliarde de fragmente de material genetic—oamenii de știință au putut detecta urme de Treponema pallidum.
Deși ADN-ul bacterian reprezenta o porțiune infimă din totalul datelor de secvențiere, echipa a reușit să reconstruiască genomul anticului patogen, iar de la început, acesta părea a fi puțin special. Linia de Treponema pallidum de astăzi cuprinde trei subspecii responsabile pentru sifilis, bejel și yaws. „Am observat că genomul pe care l-am recuperat diferă de aceste trei mult mai mult decât ele diferă între ele”, spune Broomandkhoshbacht. Acest lucru indică faptul că bacteria descoperită nou nu era un strămoș direct al sifilisului modern, yaws sau bejel. „Era o linie soră care s-a divergențiat de toate subspeciile moderne cunoscute acum aproximativ 13.700 de ani, în Pleistocenul târziu”, spune Davide Bozzi, un biolog computațional de la Universitatea din Lausanne și autorul principal al studiului.
Cu aproximativ 13.700 de ani în urmă, era momentul în care oamenii au început să populeze America de Sud și s-au răspândit rapid în jurul continentului. Iar, pe baza acestei descoperiri, bacteriile din linia Treponema pallidum erau deja diverse și capabile să infecteze oamenii în acea perioadă. Această divergență din Pleistocenul târziu, notează autorii în studiul lor, sugerează o distribuție pan-umană antică.
Diferite subspecii de Treponema pallidum au fost probabil tovarășii noștri de călătorie răspândindu-se global odată cu primii oameni care au migrat din Africa. Însă mai este mult de învățat înainte de a se soluționa dezbaterea asupra originilor „columbiene” ale sifilisului. Deși asediul din 1495 de la Napoli rămâne momentul în care sifilisul s-a săpat adânc în psihicul european ca o plagă nouă și terifiantă, este probabil doar o explozie violentă într-o relație între oameni și patogenii Treponema care se întinde pe continente și milenii.
Ce nu știm este când și unde au avut loc punctele de cotitură importante în această relație. Este neclar când și de ce Treponema pallidum a evoluat pentru a avea transmitere sexuală, atât de evident prezentă în subspeciile care au cauzat izbucnirea din Napoli. De asemenea, nu este clar dacă pandemia din 1495 a fost declanșată de o tulpină nou importată sau de o mutație a unei linii deja prezente în Europa. Echipa speră că analiza altor genomuri antice ale patogenilor, găzduite de oameni din diferite locuri de pe glob și din diferite contexte sociale—vânători-culegători, fermieri, locuitori ai orașelor—va răspunde cel puțin la unele dintre aceste întrebări.
Problema este că este greu de dedus caracteristicile unui patogen specific din genomurile antice. „Cu datele pe care le avem astăzi, nu putem spune nimic despre virulența acestei subspecii antice de Treponema pallidum, despre cum arătau simptomele bolii pe care o provoca sau despre modul său de transmisie”, spune Bozzi. Ceea ce știm, însă, este că acum câteva mii de ani, linia Treponema pallidum era probabil mult mai diversă decât este astăzi. „Pe viitor, ne-ar plăcea să studiem interacțiunile ecologice mai ample între oameni, animale, mediu și patogeni”, spune Nelson. „Ne-ar plăcea să explorăm această diversitate mai departe.”
